K2 Space виграла тендер на суму 30 мільйонів доларів США від Космічних сил США на створення першого супутника класу «Мега», який у лютому 2026 року мають запустити на середню навколоземну орбіту в межах місії «Gravitas» (земне тяжіння).
Ця угода є частиною «Стратегічної фінансової ініціативи» в сумі 60 мільйонів доларів США — поєднання державних та приватних інвестицій у передові космічні технології.
30 млн дол. США часто ототожнюють зі ставками заможних людей, що дивляться в бік інновацій, великих спортивних контрактів або, навіть, прогресивних джекпотів, що пропонують в онлайн-казино.
Про укладення контракту на реалізацію місії за участю різноманітних підрозділів Військово-повітряних сил США представники K2 Space оголосили ще 19 грудня минулого року.
Що потрібно знати про K2 Space
Стартап K2 Space із Лос-Анджелеса заснували брати Каран і Ніл Кунджур у червні 2022 року. Братів цікавлять великі супутники й нетрадиційний дизайн космічних апаратів.
Замість створення менших і легших супутників (як зараз робить чимало представників цієї галузі), фахівці K2 зосереджуються на створенні великогабаритних носіїв космічних апаратів, себто, основ космічного апарату, що забезпечує енергію, рушійну силу та інші складники космічної подорожі.
Брати роблять ставку на те, що в майбутньому в космічних подорожах домінуватимуть величезні ракети на кшталт Starship від компанії «SpaceX»; тому цілком логічно, що їхнє конструкторське бюро прагне створити конкурента чи не найбільшим із побудованих коли-небудь ракет.
Співзасновник і генеральний директор компанії «K2 Space» Каран Кунджур розповів CNBC, що єдиним способом здешевлення космічних місій за останнє десятиліття було зменшення розмірів.
«Ми виявили, що з новими можливостями запуску таких ракет, як Starship, з’явилася цікава можливість піти у зворотному напрямі», − додав він.
Останніми роками вартість виведення космічного апарата на орбіту зменшувалася через зростання конкуренції в секторі запусків. K2 не лише аналізує можливості Starship, але й бачить потенціал в інших ракетах важкого та надважкого класу.
До таких ракет належать Falcon 9 і Falcon Heavy компанії «SpaceX», а також ще не запущені ракети, на кшталт Vulcan від компанії «United Launch Alliance», New Glenn від «Blue Origin» і Terran R від «Relativity».
Фахівці K2 Space сподіваються, що їхній носій космічних апаратів класу «Мега» змінить залежність між розміром супутника та його вартістю. Вони впевнені, що скоро зможуть пропонувати супутникові платформи за ціною приблизно 15 мільйонів доларів США — зараз така ціна набагато менших систем.
Місія «Gravitas» має зменшити ризики застосування платформ і довести їхню працездатність на низькій та середній навколоземній орбітах. Ця місія обслуговуватиме як приватних, так і державних клієнтів, що працюють у галузі державної безпеки. Вона має продемонструвати можливість тривалої роботи на низькій орбіті, підіймання та подальшу тривалу роботу на середній навколоземній орбіті.
Носій «Мега» може нести корисний вантаж розміром 3х3 метри — це 10 обтічників ракети Falcon 9 або аналогічної ракети-носія. Він спроєктований для роботи на низьких, середніх і високих навколоземних орбітах і призначений для використання в інтересах національної безпеки, наприклад, у межах програми «Resilient GPS» (стійкий GPS).
Каран Кунджур похвалився силою силенною відгуків про те, що такий носій заповнює неабияку прогалину в нинішніх космічних місіях. Він зазначив, що численні виробники обслуговують ринок низькоорбітальних супутників, але лише деякі з них здатні задовольнити потреби середньої та високої орбіти.
«Середня навколоземна орбіта забезпечує додатковий рівень стійкості», − пояснив Кунджур. «Стійкість багатоорбітальної стратегії або архітектури вимагає чималих ресурсів на низькій та середній навколоземній орбіті, і, навіть, на геосинхронній навколоземній орбіті».
За словами генерального директора K2 Space, труднощі не обмежуються лише проєктуванням супутника з потрібною для місії «Gravitas» продуктивністю; він має бути готовим для серійного виробництва.
Пан Кунджур підкреслив, що йдеться не про створення 1 супутника лише для цієї місії, а про початок серійного виробництва. Тобто, незабаром уже потрібно мати такий готовий проєкт, який дає змогу одразу після створення першого супутника виробляти й інші.
Місія «Gravitas»
Контракт на фінансування стратегічного розширення бізнесу (STRATFI) передбачає фінансування розроблення, побудови та запуску супутника з різним експериментальним корисним вантажем для програми космічних випробувань Міністерства оборони. Така місія під назвою «Gravitas» має розпочатися в лютому 2026 року виведенням обладнання на низьку навколоземну орбіту ракетою-носієм SpaceX.
Після досягнення ракетою цієї орбіти електричне силове устаткування K2 переведе супутник на середню навколоземну орбіту на висоті приблизно 19 000 кілометрів. Кунджур зазначив, що такої висоти можна досягти менше ніж за 3 місяці.
На низькій навколоземній орбіті супутник перебуватиме 12 тижнів, упродовж яких випробовуватиметься його робота із корисним вантажем для національної безпеки. Після цього він підніметься на середню навколоземну орбіту для подальших випробувань, разом із контролюванням космічної погоди.
В інтерв’ю SpaceNews Кунджур зазначив, що його компанія уклала угоду про фінансування стратегічного розширення бізнесу після низки менших за обсягом угод про дослідження малим бізнесом інноваційних технологій (SBIR). Таке досягнення свідчить про зростання цікавості військових до великих і потужних носіїв супутників. Ці платформи можна використовувати в різних сферах оборони, разом із розвідуванням космічного простору, зв’язку й навігації.
Завдяки місії «Gravitas» K2 Space стане чи не першим комерційним товариством, що продемонструє свої операційні можливості на середній навколоземній орбіті.